На гнездовании чечётки распространена в поясах тундры и тайги. Два близких вида — обыкновенную и более редкую пепельную чечётку (C. hornemanni) — во время учётов не разделяли. На севере ареал группы достигает побережья арктических морей. На юге область, где гнездование достаточно регулярно и повсеместно, доходит до средней тайги; изредка чечетки встречаются в гнездовое время и значительно южнее, вплоть до зоны смешанных лесов. В зимнее время чечетки кочуют по всей лесной зоне, а также в лесостепи и степи. Так, по данным программы «Parus» в среднем по годам они входят в число обычных или многочисленных видов на модельных территориях от северотаежных лесов до южной части Воронежской, Саратовской, Оренбургской обл. и юга Башкирии. Ведут номадный образ жизни; кочующие стайки встречаются в течение всего года.
В летнее время чечетки обитают в основном в редкостойных смешанных и хвойных лесах с небольшими заболоченными полянами и кустарником, а также в ивняках. В зимнее время держатся там, где есть плодоносящие деревья березы или ольхи, заросли высокотравья. Это могут быть различные смешанные и лиственные леса, чаще приручьевые; перелески среди лугов и полей, лесополосы. Могут зимовать в почти безлесных стациях, питаясь семенами трав. Нередко держатся в населенных пунктах, в основном сельского типа; встречаются и в городах, если среди зеленых насаждений есть взрослые березы. Стайки чечёток обычно насчитывают от десятка до нескольких сотен особей; иногда они образуют смешанные скопления с чижами, на которых зимой похожи поведением и набором кормовых растений.
Численность чечёток очень сильно колеблется по годам. Как правило, на модельных территориях их отмечают 5–8 зимних сезонов из 10, в остальные годы вид отсутствует. В 2–5 сезонах средняя плотность населения по лесным биотопам превышает 10 ос./км2; изредка, раз в 8–15 лет, на некоторых территориях численность достигает пиковых значений — более 100 ос./км2. В целом, обилие чечёток в районах учетов зависит от наличия подходящих местообитаний; закономерных географических различий в их распределении не выявили.
Данные программы «Parus» показывают, что уровень зимней численности чечётки в Европейской России оставался стабильным, хотя и испытывал значительные колебания. Численность чечёток, зимующих в лесных биотопах, в среднем по десятилетиям за период учетов оценивается в 13–18 млн. ос. Их общая численность, с учетом полей и лугов с перелесками — возможно, в 1,5–2 раза выше. В период гнездования, по данным Атласа гнездящихся птиц Европейской России, оценка численности ниже — 2,5–4,5 млн. условных пар.
